Выбор между стальными или алюминиевыми дисками определяется не столько техническим прогрессом, сколько теми или иными преимуществами, которые предоставляет каждый материал.
Вес уже не играет большой роли и те преимущества, которые предлагает алюминий в отношении дизайна, могут предложить и стальные диски. Кроме того, технология литья под давлением, главное оружие, используемое в лагере алюминиевых дисков, становится все менее эффективным в сражении против стальных дисков.
Если говорить об эстетическом преимуществе, которым в течение долгого времени обладали литые диски, компания Hayes Lemmerz, крупнейший игрок в производстве алюминиевых дисков, представила стальные диски, выполненные по технологии «Steel Flex Wheel », не уступающие по своему внешнему виду литью. С тех пор миллионы этих дисков появились на улицах. Стоят они в два раза меньше, но по дизайну практически не отличаются от своих конкурентов. Таким образом, если внешний вид при выборе материала в наши дни уже не является особо значимым фактором, остается один критерий — цена.
И это как раз та сфера, в которой маятник постоянно качается то в одну, то в другую сторону. Еще не так давно поставщики алюминия торжествовали, когда крупнейший развивающийся китайский рынок вызвал бум цен на сталь, которая мгновенно стала относительно дефицитным товаром. Это вызвало у Hayes Lemmerz бесконечные проблемы и до сих пор компания никак не может окончательно выбраться из кризиса.
Однако приблизительно два года назад маятник качнулся в другую сторону. В то время как цены на сталь продолжали повышаться, темпы роста были уже не такими быстрыми, и как раз в это время эта тенденция перебралась в алюминиевый лагерь. Ситуация постепенно приняла такой оборот, что представители автомобильной промышленности уже не стеснялись просить поставщиков алюминия снизить цены, чтобы повысить свою собственную производительность. Спрос на развивающихся рынках, таких как Китай, Индия, Бразилия и Россия, также оказал весьма значительное влияние на рост цен на алюминий. И тут производители алюминиевых дисков столкнулись с третьим препятствием на своем пути — разногласия друг с другом. Каждый раз, когда цены вновь повышались, одна компания обвиняла в этом другую, и никто уже не говорил просто о поддержании рентабельности цен. Промышленность постепенно начала вести борьбу за выживание. Производители алюминиевых дисков оказались весьма недальнозоркими, чтобы разглядеть преимущества, которые сулит дружественное поглощение других компаний или слияние, которое повлекло бы за собой консолидацию, необходимую для того, чтобы справиться с этими сложными условиями. Зловещее предзнаменование было неправильно истолковано или, возможно, просто проигнорировано.
Некоторые производители алюминиевых дисков канули в небытие, в то время как остальные, посчитав себя слишком маленьким, чтобы выжить в независимости, такие как SRF (Франция) и Kronprinz (Германия), нашли убежище в более крупных компаниях, как например Borbet Group. Многие крупнейшие компании европейской индустрии алюминиевых дисков стали только тенью своего громкого имени. Д-р Элизабетта Абрами (Elisabetta Abrami), один из директоров небольшой обанкротившейся фирмы под названием MIM, тогда заявила: «Итальянская алюминиевая промышленность умерла». И все уже были готовы передать бразды правления новичкам из Азии.
Во всем виноват ценовой прессинг
Снова и снова мы слышим те же самые старые жалобы от компаний, прогибающихся под давлением растущих цен, которые не позволяют им развиваться дальше. Однако итальянская промышленность алюминиевых дисков не умерла, и, приводя свои аргументы, д-р Абрами затронула только жертв недавнего переворота в промышленности, но забыла о том, что были и выжившие. Такие компании, как Momo и EtaBeta даже и не думали исчезать. Компании Hayes Lemmerz удалось сохранить только завод Campiglione Fenile под Турином, но драгоценный камень в короне, Dello, остался на плаву. Таким образом, смертельный диагноз д-ра Абрами оказался преждевременным; итальянская промышленность, хоть и была ранена, но все еще подает надежды на восстановление.
Теперь маятник качнулся в направлении производителей стальных дисков. На этот раз проблема связана не столько с растущим спросом в Китае, сколько с раздуванием цен производителями железной руды. Гигант добывающей промышленности компания BHP Billiton решила поглотить Rio Tinto, и никто больше не говорит об олигополии в этой отрасли, а наиболее вероятным сценарием теперь стала дуополия, в лице BHP Billiton, стоимость которого оценивается в 350 миллиардов долларов, и бразильской компании CVRD, доминирующих на международной арене. Стоимость железной руды растет небывалыми темпами, и не трудно предположить, на кого в итоге падет этот груз: производители стали, вынужденные смириться с более высокой стоимостью железной руды, в свою очередь повысят цены для своих клиентов в автомобильной промышленности, включая производителей стальных дисков. Производители стали оказались припертыми к стенке. За этим последовали отчаянные попытки слияний, вызвавшие волну консолидации, а цены становились все более грабительскими. В период с 2002 по 2007 год стоимость железной руды увеличилась втрое.
Однако производителям алюминиевых дисков тоже не стоит расслабляться — события, имеющие место в сталелитейной промышленности, могут произойти и в алюминиевом бизнесе; консолидация проходит и здесь. Главный пример — алюминиевый тяжеловес Alcoa. Его попытка купить Alcan в мае 2007 года провалилась, и компания решила перейти к «плану Б». Государственная алюминиевая компания Китая и Alcoa совместно приобрели 9% Rio Tinto (которая в прошлом году купила Alcan) посредством Shining Project, в котором Alcoa принадлежит 5%. Однако, Alcoa вошла в договорные отношения с Китаем, которые теперь дают ей право поднять долю в Shining Project до 25%. Это количество приблизительно равняется алюминиевым активам в Rio Tinto после того, как она приобрела Alcan.
Что касается производства алюминия в Европе, то самую большую угрозу для этой отрасли промышленности представляет рост стоимости электроэнергии. Около 40% всех издержек алюминиевого производства составляют расходы на энергию, один завод среднего размера потребляет столько же электричества, как город в несколько сотен тысяч жителей. Поэтому для крупнейших производителей алюминия вопрос местоположения производственных мощностей становится более актуальным, чем когда-либо. В районе Персидского залива, где на сегодняшний день расположены два из крупнейших предприятий по производству алюминия (Бахрейн и Дубаи), объемы производства в ближайшие годы планируется увеличить в два раза. Завод в Омане с ожидаемой ежегодной производительностью 350 тысяч тонн находится в стадии строительства, а в Катаре строящийся завод уже в два раза превысил первоначально запланированный размер. Дальнейшее расширение производства сейчас не проблема – можно просто застроить пустыню за уже существующим заводом.
Второе место по росту производительности алюминия занимает Китай. С 1995 по 2007 год в этом секторе производительность страны увеличилась в шесть раз и теперь составляет 12 миллионов тонн в год. Это приблизительно одна треть мирового показателя (приблизительно 34 миллиона тонн в 2006 году). Увеличение спроса на мировом рынке алюминия ежегодно составляет 10%, а в Китае этот показатель еще выше.
И последнее, о чем нам стоит поговорить, — это демпинг китайских производителей. На рынке дисков жалобы на китайских поставщиков уже далеко не редкое явление, и связано это главным образом с субсидиями на экспорт, которые позволяют китайским производителям продавать свою продукцию по заниженным ценам, с которыми другие производители никак не могут конкурировать. Однако Всемирная торговая организация уже занялась этим вопросом и в ближайшие несколько лет пыл китайских производителей алюминиевых дисков возможно поубавится.